Ethereum to publiczna, bazująca na blockchainie platforma open source oraz system operacyjny wykorzystujący inteligentne kontrakty (z ang. smart contracts), wspierająca zmodyfikowaną wersję konsensusu kryptowalutowego twórcy Bitcoina, Satoshiego Nakamoto. Platforma generuje kryptowalutę Ether (skrót ETH) powszechne jest jednak zastosowanie obu nazw (Etherum i Ether) do opisu cyfrowego aktywa stworzonego przez Vitalika Buterina i zaprezentowanego światu w lipcu 2015 roku.

W związku z tym Ether nie jest z pewnością najstarszym aktywem w rozległym ekosystemie kryptowalutowym, jednak pod względem łącznej wartości rynkowej (kapitalizacji) zajmuje zaraz po Bitcoinie drugie miejsce w gronie największych cyfrowych aktywów. W listopadzie 2019 roku łączna kapitalizacja wynosiła ponad 16 miliardów dolarów (dla porównania kapitalizacja Bitcoina 129 miliardów).

Ethereum i Ether to nie to samo – czym różni się blockchain od kryptowaluty?

Chociaż użytkownicy kryptowalut używają nazwy Ethereum do opisu kryptowaluty ETH, to technicznie jest to spore uproszczenie. Tak jak bowiem wspomniano we wstępie, Ethereum to platforma open source, która wykorzystuje technologię blockchain do budowania zdecentralizowanych aplikacji. Podobnie jak Bitcoin korzysta z technologii sieci bloków, jednak w odróżnieniu od najstarszej z kryptowalut nie oferuje jednej aplikacji, tylko umożliwia stworzenie ich nieograniczonej ilości. Dzięki działaniu w oparciu o wolne licencje każdy może stworzyć własną aplikację bazującą na platformie Ethereum.
Oprócz tworzenia aplikacji blockchain, Ethereum umożliwia zawieranie inteligentnych kontraktów, a całość formują węzły należące do użytkowników nazywane Ethereum Virtual Machine (w skrócie EVM). Ether jest głównym środkiem płatniczym sieci i podobnie jak Bitcoin w procesie swojego rozwoju został podzielony (hard fork) w 2016 roku w związku z brakiem porozumienia pomiędzy użytkownikami współtworzącymi sieć. Doprowadziło to do wydzielenia dwóch niezależnych środowisk – Ethereum oraz Ethereum Classic.
Jeżeli chodzi o sam token kryptograficzny jakim jest Ether, to nie osiągał on w swojej historii tak wysokich wycen jak Bitcoin, jednak w podobnym czasie realizował historyczne maksima. Najwyższe ceny obserowano w styczniu 2018 roku, kiedy jeden ETH kosztował ponad 1400 dolarów. Jeszcze w tym sam roku (w grudniu 2018) cena spadała natomiast na historyczne minima poniżej pułapu 100 dolarów.

EVM, inteligentne kontrakty i ERC20 – najważniejsze pojęcia związane z Ethereum

Gdy wiesz już czym jest Ethereum oraz Ether, warto zapoznać się również z innymi pojęciami bezpośrednio powiązanymi z konkurencyjną dla Bitcoina siecią blockchain, które mogą budzić niejasności wśród początkujących użytkowników kryptowalut.

EVM – W artykule wspomniano o Etherum Virtual Machine (EVM), czyli środowisku węzłów, które jest wykorzystywane do tworzenia inteligentnych kontraktów. W każdym węźle zaimplementowano ten sam zestaw instrukcji, a wirtualna maszyna przetwarza szereg najpopularniejszych języków programowania. Będąc odseparowaną od reszty danego sprzętu komputerowego ma zapewnić bezpieczeństwo sieci oraz realizowanych w niech operacji.

Inteligentne kontrakty (smart contracts) – to z kolei specyficzna forma cyfrowych umów, aplikacji oraz skryptów, które w sieci Ethereum zapisywane są w formie łańcucha blokowego. Działają w oparciu o bardzo prostą zasadę następujących po sobie czynności: „Jeżeli miejsce miało zdarzenie A, wykonaj B”. W efekcie mogą znaleźć zastosowanie nie tylko na rynku kryptowalutowym, ale również w szeregu innych branż, między innymi w bankowości gdzie służą do analizy danych.

ERC-20 – Jak wspominano już kilkukrotnie, Ethereum to platforma umożliwiająca tworzenie własnych aplikacji, a poprzez wykorzystanie inteligentnych kontraktów również własnych cyfrowych tokenów. Tokeny te posiadają standard implementacyjny o nazwie Ethereum Request for Comments (w skrócie ERC-20). W tym momencie jest to jeden z najpopularniejszych standardów tworzenia cyfrowych aktywów, w efekcie czego w ramach blockchaina Ethereum funkcjonuje ponad 200 tysięcy tokenów ERC-20.